Το 1859, 13 ευρωπαϊκά κουνέλια στην Αυστραλία: Η οικολογική κρίση που μαίνεται ακόμα

Στην Αυστραλία, χιλιάδες χιλιόμετρα φραχτών και δύο ποικίλοι ιοί έχουν χρησιμοποιηθεί για τον έλεγχο του πληθυσμού κουνελιών, χωρίς όμως να έχουν λύσει το πρόβλημα.

Αρχικά, η πρωτοβουλία αυτή προήλθε ως μια διασκεδαστική δραστηριότητα για τους κυνηγούς, αλλά μετατράπηκε σε ένα κομβικό παράδειγμα οικολογικού ανισορροπίας. Η εισαγωγή ευρωπαϊκών κουνελιών στην Αυστραλία προκάλεσε ραγδαία εξάπλωση, που είχε σοβαρές επιπτώσεις στη γεωργία, στη χλωρίδα και στα φυσικά οικοσυστήματα. Σήμερα, υπολογίζεται ότι τουλάχιστον 150 εκατομμύρια άγρια κουνέλια ζουν στη χώρα, συνιστώντας διαρκή πρόκληση για την προστασία της βιοποικιλότητας.

Ενώ τα κουνέλια είχαν εισαχθεί ήδη από το 1788 με τον πρώτο βρετανικό στόλο, η καταλυτική στιγμή συνέβη τα Χριστούγεννα του 1859. Τότε, ο Thomas Austin, Άγγλος γαιοκτήμονας στην πολιτεία της Βικτώριας, ελευθέρωσε 13 άγρια κουνέλια στη γη του στο Barwon Park, με σκοπό να τα κυνηγά μαζί με τους φίλους του, όπως έκανε στη Βρετανία.

Η αλματώδης εξάπλωση και οι επιπτώσεις στο οικοσύστημα

Ο πληθυσμός των κουνελιών αυξήθηκε ραγδαία, με τα κυνήγια να συλλέγουν 14.000 κουνέλια μέσα σε επτά χρόνια στην ιδιοκτησία του Austin. Τα κουνέλια επεκτάθηκαν γρήγορα, και μέχρι το 1880 είχαν φτάσει στη Νέα Νότια Ουαλία, διασχίζοντας τον ποταμό Μάρεϊ. Η πορεία τους συνεχίστηκε προς το Κουίνσλαντ το 1886 και τη Δυτική Αυστραλία το 1894. Στις επόμενες δεκαετίες, οι επιπτώσεις τους είχαν αποκτήσει δραματικές διαστάσεις σε σχεδόν ολόκληρη τη ήπειρο.

Οι συνέπειες για το περιβάλλον και τη γεωργία ήταν τεράστιες, καθώς τα κουνέλια κατέστρεφαν μεγάλες ποσότητες ιθαγενών φυτών και καλλιεργειών, με αποτέλεσμα να περιορίζεται η τροφή για άλλα είδη και να υποβαθμίζονται οι αγροτικές εκμεταλλεύσεις. Εγκυροι φράχτες τοποθετήθηκαν για την αποτροπή της εξάπλωσής τους, με τον πιο γνωστό να έχει μήκος 3.256 χιλιομέτρων στη Δυτική Αυστραλία, κατασκευασμένος από το 1901 έως το 1907.

Ωστόσο, οι φράχτες δεν ήταν αποτελεσματικοί, καθώς τα κουνέλια είχαν ήδη εγκατασταθεί σε περιοχές που ήθελαν να προστατεύσουν οι αρχές, ενώ έβρισκαν τρόπους να διεισδύουν από κενά. Ούτε οι παγίδες ούτε οι χημικές μέθοδοι περιόρισαν τον πληθυσμό, που υπολογίζεται ότι έφτασε τα 600 εκατομμύρια τη δεκαετία του 1940.

Οι ιοί που μείωσαν αλλά δεν εξάλειψαν τον πληθυσμό

Η σημαντικότερη παρέμβαση σημειώθηκε το 1950, όταν επιστήμονες του αυστραλιανού παρέμβαση CSIRO εγκατέστησαν τον ιό της μυξωμάτωσης στις άγριες κουνελιές. Αυτή η ασθένεια, που μεταδίδεται κυρίως μέσω τσιμπημάτων κουνουπιών , προκάλεσε τον θάνατο περίπου 500 εκατομμυρίων κουνελιών, αποτελώντας μια από τις μεγαλύτερες επιτυχίες βιολογικού ελέγχου στην ιστορία της Αυστραλίας. Ωστόσο, η επιτυχία αυτή δεν κράτησε μόνιμα, καθώς τα κουνέλια απέκτησαν ανθεκτικότητα στη μυξωμάτωση και ο πληθυσμός τους άρχισε πάλι να αυξάνεται.

Το 1995, οι επιστήμονες εισήγαγαν έναν ακόμα ιό, τον καλυκοϊό, που προκαλεί αιμορραγική νόσο στα κουνέλια, ελπίζοντας να περιορίσουν τους αριθμούς τους ξανά. Ωστόσο, και σε αυτή την περίπτωση εμφανίστηκαν ανθεκτικές μορφές. Περισσότερο από 160 χρόνια από την απελευθέρωση των πρώτων 13 κουνελιών, η Αυστραλία συνεχίζει να βιώνει τις συνέπειες της εισαγωγής αυτού του ξένου είδους. Η περίπτωση αυτή καταδεικνύει τη δυσκολία που έχει η αποκατάσταση οικολογικών ανισορροπιών , όταν ένα είδος επιτυγχάνει να εγκατασταθεί και να επεκταθεί σε νέο Περιβάλλον.

ΤΙ ΔΙΑΒΑΖΕΤΑΙ